Dark Star (1974)

A million suns shine down

But I see only one

When I think I'm over you

I find I've just begun

The years move faster than the days

There's no warmth in the light

How I miss those desert skies

Your cool touch in the night

Una trasmissione è diretta all'astronave Dark Star.

Il comando terrestre porge le condoglianze all'equipaggio per la morte del capitano, le scuse per non poter inviare pezzi di ricambio alla nave dovuti al taglio del budget, e le congratulazioni per gli eccellenti risultati del lavoro svolto. 

L'azione quindi si sposta sull'equipaggio della Dark Star, impegnato nel compito di far saltare un pianeta instabile, con l'aiuto di una bomba, la numero 19, dotata di intelligenza artificiale.  A questo punto iniziano i titoli, con una canzone di stile country che parla di una missione fra le stelle.

In seguito, dai dialoghi dell'equipaggio e dalle registrazioni dei diari di bordo, scopriamo che la situazione è ben peggiore di quella rivelata all'inizio: il capitano è morto per un malfunzionamento del sistema elettrico, un portello cargo è andato in pezzi facendo saltare via l'intera scorta rimanente di carta igienica, il computer di bordo non può più attivare automaticamente i sistemi di difesa dell'astronave. E le cose possono ancora peggiorare: un laser difettoso attiva una bomba, la 20, che a fatica viene convinta dal computer centrale a non esplodere.

Inoltre a bordo c'é un alieno di origine vegetale a forma di pallone da spiaggia che in teoria doveva diventare la mascotte dell'equipaggio, ma in realtà si divertirà a tormentare il povero Pinback, un poveraccio che per salire sulla Dark Star ha scambiato la sua identità con quella del vero Pinback scoprendo alla fine che il lavoro nello spazio non è affascinante come si prefigurava.

Il film, uscito nel 1974, è stato inizialmente creato da John Carpenter e Dan O'Bannon come tesi di laurea universitaria ed in seguito è stato esteso per la distribuzione nel circuito cinematografico. Dark Star è una tagliente satira delle missioni militari e del lavoro di routine in condizioni progettate scientificamente per fallire. Tuttavia l'allungamento non ha giovato alla pellicola e in alcuni momenti risulta un po' farraginoso con un andamento fortemente episodico.

Lo stesso Dan O'Bannon ha lamentato che "quella che era un'ottima tesi universitaria è diventato un film da sala noioso". Dark Star ha raggiunto lo stato di cult solamente sul circuito dell'home video e lo stesso O'Bannon rilascerà in laserdisc una versione di soli 72 minuti. Dan O'Bannon tornerà in seguito sul tema dell'"alieno che infesta un'astronave" in Alien, diretto da Ridley Scott.

A tal proposito O'Bannon diceva «Ho capito che se non posso far ridere la gente, magari la posso far urlare dal terrore».